Anna-Lena Østern har arbeidet som lærerutdanner i Finland og Norge, først som lektor i muntlig kommunikasjon, deretter som professor i modersmålets didaktikk i Finland og så som professor i kunstfagdidaktikk ved NTNU. I disse posisjonene har hun fremmet estetiske, kunstneriske og performative tilnærminger til læring. Hun var 2010-2015 faglig leder for den nasjonale forskerskolen for lærerutdanning i Norge NAFOL. Som professor emerita er hun aktiv som veileder og forsker, spesielt innenfor det nordiske nettverket «Røst, retorikk og relasjoner». Nylig publisert bok Teaching and learning through dramaturgy Education as an artful engagement.